Le littoral de la mer Rouge en Arabie saoudite abrite plus de 1 200 espèces de poissons et plus de 260 espèces de coraux à travers des récifs qui sont restés largement inaccessibles aux plongeurs récréatifs jusqu'en 2019.
Lorsque le Royaume a ouvert ses côtes nord au tourisme, les biologistes marins ont confirmé ce que les pêcheurs commerciaux savaient depuis des décennies : ces eaux rivalisent avec Ras Mohamed en Égypte en matière de biodiversité, avec une visibilité dépassant trente-cinq mètres la plupart des jours et des températures de l'eau se maintenant entre vingt-deux et vingt-huit degrés Celsius toute l'année. L'absence d'infrastructures touristiques à grande échelle jusqu'à récemment signifie que les coraux mous recouvrent les parois verticales avec des densités rarement vues ailleurs dans la région, et les espèces pélagiques — requins-marteaux, raies mantas, requins-baleines — traversent les corridors migratoires avec une interférence humaine minimale.
La plongée sous-marine en mer Rouge en Arabie saoudite s'opère à partir d'une série de points d'accès côtiers s'étendant de la frontière jordanienne au sud après Yanbu, avec la majorité des centres de plongée commerciaux regroupés près des zones de construction de NEOM et des eaux protégées au large d'Umluj. Contrairement aux sites très fréquentés de Charm el-Cheikh ou d'Hurghada, les récifs saoudiens voient moins de cinquante groupes de plongeurs par semaine pendant la haute saison, permettant aux cycles de récupération du corail de se poursuivre sans perturbation. L'hydrologie unique de la mer Rouge — un bassin étroit avec un apport d'eau douce minimal et des taux d'évaporation élevés — concentre la salinité à quarante parties pour mille, créant des conditions qui soutiennent des espèces endémiques introuvables ailleurs sur Terre. Les chercheurs cataloguant la région entre 2020 et 2023 ont identifié dix-sept formations coralliennes jusqu'alors non documentées et confirmé des populations reproductrices de tortues imbriquées gravement menacées nichant sur des îles inhabitées.
Les opérateurs commerciaux organisent désormais des cours de certification pour débutants dans des lagons abrités où la profondeur dépasse rarement douze mètres, tandis que les plongeurs avancés accèdent à des sites de dérive le long du plateau continental où les courants apportent de l'eau riche en nutriments et de grands prédateurs. Le gouvernement saoudien a désigné six zones marines protégées en 2021, interdisant le mouillage et limitant le nombre de visiteurs quotidiens pour préserver l'intégrité des récifs. La plupart des forfaits de plongée incluent un équipement calibré selon les normes internationales PADI et SSI, avec des instructeurs multilingues certifiés par des programmes de formation européens ou australiens. Les intervalles de surface ont lieu sur des boutres traditionnels en bois rééquipés de plates-formes de plongée, d'oxygène de sécurité et de systèmes de navigation conformes aux protocoles de l'Organisation maritime internationale.
8 h
