A costa do Mar Vermelho na Arábia Saudita abriga mais de 1.200 espécies de peixes e mais de 260 espécies de corais em recifes que permaneceram em grande parte inacessíveis aos mergulhadores recreativos até 2019.
Quando o Reino abriu suas costas do norte ao turismo, biólogos marinhos confirmaram o que pescadores comerciais já sabiam há décadas: essas águas rivalizam com Ras Mohamed, no Egito, em biodiversidade, com visibilidade superior a trinta e cinco metros na maioria dos dias e temperaturas da água entre vinte e dois e vinte e oito graus Celsius durante todo o ano. A ausência de infraestrutura turística em larga escala até recentemente significa que corais moles cobrem paredes verticais em densidades raramente vistas em outras partes da região, e espécies pelágicas — tubarões-martelo, arraias manta, tubarões-baleia — passam por corredores migratórios com interferência humana mínima.
O mergulho autônomo no Mar Vermelho na Arábia Saudita opera a partir de uma série de pontos de acesso costeiros que se estendem da fronteira com a Jordânia ao sul, passando por Yanbu, com a maioria dos centros de mergulho comerciais agrupados perto das zonas de construção da NEOM e das águas protegidas de Umluj. Ao contrário dos locais de tráfego intenso em Sharm el-Sheikh ou Hurghada, os recifes sauditas recebem menos de cinquenta grupos de mergulho por semana durante a alta temporada, permitindo que os ciclos de recuperação dos corais prossigam sem perturbações. A hidrologia única do Mar Vermelho — uma bacia estreita com entrada mínima de água doce e altas taxas de evaporação — concentra a salinidade a quarenta partes por mil, criando condições que sustentam espécies endêmicas encontradas em nenhum outro lugar da Terra. Pesquisadores que catalogaram a região entre 2020 e 2023 identificaram dezessete formações de corais anteriormente não documentadas e confirmaram populações reprodutoras de tartarugas-de-pente, em perigo crítico de extinção, nidificando em ilhas desabitadas.
Operadores comerciais agora oferecem cursos de certificação para iniciantes em lagoas protegidas onde a profundidade raramente ultrapassa doze metros, enquanto mergulhadores avançados acessam locais de mergulho à deriva ao longo da plataforma continental, onde as correntes trazem água rica em nutrientes e grandes predadores. O governo saudita designou seis áreas marinhas protegidas em 2021, proibindo a ancoragem e limitando o número diário de visitantes para preservar a integridade dos recifes. A maioria dos pacotes de mergulho inclui equipamentos calibrados de acordo com os padrões internacionais PADI e SSI, com instrutores multilíngues certificados por programas de treinamento europeus ou australianos. Os intervalos de superfície ocorrem em dhows tradicionais de madeira, adaptados com plataformas de mergulho, oxigênio de segurança e sistemas de navegação que cumprem os protocolos da Organização Marítima Internacional.
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