Plongée sous-marine en mer Rouge — Le royaume corallien de l'Égypte

La mer Rouge abrite vingt pour cent des espèces de corail dur de la planète au sein d'une vallée du rift qui s'élargit depuis trente millions d'années.

Les forces tectoniques ont séparé l'Afrique de l'Arabie, et l'eau de mer a inondé la brèche, créant une autoroute marine enclavée entre l'océan Indien et la Méditerranée. Les taux d'évaporation élevés et l'apport minimal en eau douce produisent des niveaux de salinité proches de quarante pour mille, décourageant les sédiments fluviaux et favorisant une visibilité exceptionnelle qui dépasse souvent trente mètres. Les structures récifales le long des côtes égyptiennes, soudanaises et saoudiennes descendent en cascade des plateaux peu profonds jusqu'aux tombants abyssaux, certains plongeant à plus de quatre cents mètres.

La plongée sous-marine en mer Rouge a attiré l'attention internationale au milieu du vingtième siècle lorsque l'explorateur français Jacques Cousteau a filmé l'épave du SS Thistlegorm en 1956, révélant un navire cargo de la Seconde Guerre mondiale chargé de motos, de camions et de munitions. Le site reste l'une des épaves les plus plongées au monde, reposant à trente mètres dans le détroit de Gubal. Au nord d'Hurghada, le détroit de Tiran canalise des courants riches en nutriments entre la péninsule du Sinaï et l'Arabie saoudite, attirant des bancs de barracudas, des requins gris de récif et des regroupements saisonniers de requins-marteaux. Quatre récifs nommés — Jackson, Woodhouse, Thomas et Gordon — entourent le détroit, chacun offrant des plongées sur tombant avec des courants forts et des rencontres pélagiques.

Plus au sud, les îles Brothers s'élèvent comme des pinacles isolés à soixante-sept kilomètres au large, leurs parois abruptes incrustées de coraux mous dans des tons de violet et d'orange. Les requins longimanes patrouillent dans l'eau bleue au-delà du bord du récif, une espèce rarement observée dans les zones côtières moins profondes. Les itinéraires de croisière vers les Brothers, Daedalus Reef et Elphinstone s'étendent généralement sur sept à dix jours, ciblant les opérateurs certifiés pour la navigation hauturière. Le coût de la plongée sous-marine en mer Rouge varie selon la destination ; les excursions à la journée au départ de villes balnéaires comme Charm el-Cheikh ou Marsa Alam vont de simples plongées du bord à des charters de bateaux haut de gamme desservant des sites comme le parc national de Ras Mohammed, où les récifs Shark et Yolanda convergent au niveau d'un promontoire submergé.

La température de l'eau dans le secteur nord est en moyenne de vingt-deux degrés Celsius en hiver et de vingt-huit en été, tandis que la mer Rouge méridionale près du Soudan et de l'Érythrée reste plus chaude toute l'année. La remontée saisonnière des eaux en automne et au printemps réduit la température de deux à trois degrés mais apporte des impulsions de nutriments qui intensifient l'activité des poissons. La seule enclave de plongée sous-marine en mer Rouge de la Jordanie à Aqaba offre un accès depuis le rivage à l'épave du Cedar Pride et au récif Japanese Garden, tous deux situés dans les limites municipales. L'Arabie saoudite a ouvert son littoral de la mer Rouge à la plongée récréative en 2019, avec des opérateurs à Djeddah et NEOM desservant désormais des systèmes récifaux auparavant restreints. Ces nouveaux sites rapportent une couverture corallienne dépassant soixante-dix pour cent dans certains transects, reflétant des décennies sans dommages causés par les ancres ou pression des visiteurs.